كانت بلاد ما بين النهرين منطقة قديمة تقع في شرق البحر الأبيض المتوسط يحدها من الشمال الشرقي جبال زاغروس وفي الجنوب الشرقي الهضبة العربية، المقابلة للعراق الحالي وأجزاء من إيران وسوريا والكويت وتركيا والمعروفة باسم الهلال الخصيب ومهد الحضارة.
ويشير اسم النهرين إلى نهري دجلة والفرات، وكانت الأرض تُعرف باسم الجزيرة عند العرب كأرض خصبة محاطة بالمياه. مصطلح الهلال الخصيب ابتكره عالم المصريات بريستيد (1865-1935) في عام 1916 لوصف المنطقة الواقعة في الطرف الشمالي من الخليج العربي، المرتبطة بحديقة عدن التوراتية.
كانت بلاد ما بين النهرين موطنًا للعديد من الحضارات المختلفة التي امتدت لآلاف السنين والتي ساهمت بشكل كبير في الثقافة العالمية والتقدم. العديد من جوانب الحياة اليومية المسلمة في يومنا هذا، مثل الكتابة، والعجلة، ومدونة القوانين، والإبحار ، ومفهوم اليوم 24 ساعة، وتخمير البيرة، والحقوق المدنية، وري المحاصيل. تطوّر كل شيء لأول مرة في الأرض الواقعة بين النهرين والتي كانت موطنًا لحضارات بلاد ما بين النهرين العظيمة.
السومريون في بلاد الرافدين
لنبدأ بسومر. نعتقد أن الحضارة السومرية قد تشكلت لأول مرة في جنوب بلاد ما بين النهرين حوالي 4000 قبل الميلاد – أو قبل 6000 عام – مما يجعلها أول حضارة حضرية في المنطقة. يشتهر سكان بلاد ما بين النهرين بتطوير أحد النصوص المكتوبة الأولى حوالي 3000 قبل الميلاد: علامات على شكل إسفين مضغوطة في ألواح طينية. هذه الكتابة المسمارية اعتُمدت أيضًا من قبل الشعوب المجاورة لكتابة لغاتها الخاصة لما يقرب من 2000 عام، حتى بدأ الفينيقي، الذي تستند إليه الحروف التي تقرأها الآن، في أن يصبح النص السائد في الألفية الأولى قبل الميلاد. الكتابة المسمارية هي أيضًا النص الذي كتب فيه أحد أعظم الأعمال الأدبية في العالم ، ملحمة جلجامش. استخدم سكان بلاد ما بين النهرين الكتابة لتسجيل المبيعات والمشتريات، وكتابة الرسائل لبعضهم البعض، ورواية القصص. يعود الفضل أيضًا في اختراع العجلة المهم للغاية إلى السومريين؛ يعود تاريخ أقدم عجلة تم اكتشافها إلى 3500 قبل الميلاد في بلاد ما بين النهرين.
بنى السومريون السفن التي سمحت لهم بالسفر إلى الخليج الفارسي والتجارة مع الحضارات المبكرة الأخرى. استبدلوا المنسوجات والسلع الجلدية والمجوهرات بأحجار هارابان شبه الكريمة والنحاس واللؤلؤ والعاج.
كانت الديانة السومرية متعددة الآلهة -أو كانت تعبد آلهة متعددة- وكان العديد منها مجسمًا فقد اتخذوا شكلًا شبيهًا بالبشر. شيدت معابد هذه الآلهة فوق زقورات ضخمة كانت موجودة في مراكز معظم المدن. كان من الممكن أن تستغرق هذه الهياكل آلاف الأشخاص سنوات عديدة لتشييدها.
الإمبراطورية الأكادية في بلاد الرافدين
حوالي 3000 قبل الميلاد، كان لدى السومريين تبادل ثقافي كبير مع مجموعة في شمال بلاد ما بين النهرين تُعرف باسم الأكاديين – سميت على اسم مدينة – دولة أكّاد. ترتبط اللغة الأكادية باللغتين الحديثتين العبرية والعربية. تُعرف هذه اللغات باللغات السامية. يأتي مصطلح سامية من الشخصية التوراتية سام، ابن نوح وبالتالي الشعب اليهودي والعربي.
حوالي 2334 قبل الميلاد، وصل سرجون الأكادي إلى السلطة وأسس ما يمكن أن يكون أول إمبراطورية سلالة في العالم. حكمت الإمبراطورية الأكدية كل من الناطقين بالأكادية والسومرية في بلاد ما بين النهرين والشام – سوريا ولبنان اليوم. انهارت إمبراطورية العقاد عام 2154 قبل الميلاد، خلال 180 عامًا من تأسيسها.
الإمبراطورية الآشورية في بلاد الرافدين
سميت آشور باسم عاصمتها الأصلية، مدينة آشور القديمة في شمال بلاد الرافدين. كانت آشور في الأصل واحدة من عدد من دول المدن الناطقة باللغة الأكادية التي حكمها سرجون وأحفاده خلال الإمبراطورية الأكادية. في غضون عدة مئات من السنين من انهيار الإمبراطورية الأكدية، أصبحت آشور إمبراطورية كبرى.
على مدى 1400 عام من أواخر القرن الحادي والعشرين قبل الميلاد وحتى أواخر القرن السابع قبل الميلاد ، كان الآشوريون الناطقون باللغة الأكادية هم القوة المهيمنة في بلاد ما بين النهرين ، وخاصة في الشمال. بلغت الإمبراطورية ذروتها قرب نهاية هذه الفترة في القرن السابع. في ذلك الوقت، امتدت الإمبراطورية الآشورية من مصر وقبرص في الغرب إلى حدود بلاد فارس -إيران الحالية- في الشرق. كانت الاستثناءات الرئيسية للهيمنة الآشورية هي الإمبراطورية البابلية التي أنشأها حمورابي وبعض العصور المظلمة الفوضوية حيث لم تكن هناك قوة مهيمنة.
بابل وحضارة بلاد الرافدين
كانت بابل دولة – مدينة صغيرة في وسط بلاد ما بين النهرين لمدة قرن بعد أن تأسست عام 1894 قبل الميلاد. تغيرت الأمور في عهد حمورابي من 1792 إلى 1750 قبل الميلاد. لقد كان حاكماً فعالاً، وأسس بيروقراطية مركزية بفرض الضرائب. حرر حمورابي بابل من الحكم الأجنبي ثم غزا كل جنوب بلاد ما بين النهرين ، وجلب الاستقرار واسم بابل إلى المنطقة.
كان أحد أهم أعمال سلالة بابل الأولى هو تجميع مدونة قوانين في حوالي 1754 قبل الميلاد، تسمى قانون حمورابي ، والتي رددت و حسنت القوانين المكتوبة السابقة لسومر وأكاد وآشور. إنه مشابه لرمز الملك السومري أور نامو الذي كتب في الفترة من 2100 إلى 2050 قبل الميلاد. قانون حمورابي هي واحدة من أقدم الكتابات التي تم فك رموزها وطولها في العالم. كتبه حمورابي، ملك بابل السادس، في حوالي 1754 قبل الميلاد ، وكُتب القانون على شواهد حجرية وألواح طينية. يتكون القانون من 282 قانونًا مع عقوبات متدرجة حسب الحالة الاجتماعية، وأشهرها العين بالعين، والسن بالسن. على سبيل المثال، إذا كسر شخص من طبقة نبيلة ذراع شخص مستعبد، فسيتعين عليه دفع غرامة ، بينما إذا كسر شخص نبيل ذراع شخص نبيل آخر، فستُكسر ذراع النبيل المخالف. اعتبر البعض القانون شكلاً مبكرًا من أشكال الحكومة الدستورية، وافتراض البراءة، والقدرة على تقديم الأدلة في حالة الفرد.
استمرت الإمبراطورية البابلية التي أسسها حمورابي لمدة 260 عامًا حتى تم طرد بابل من قبل الغزاة في عام 1531 قبل الميلاد. في الفترة بين 626 قبل الميلاد و 539 قبل الميلاد، أكدت بابل نفسها مرة أخرى على المنطقة مع الإمبراطورية البابلية الجديدة. تم الإطاحة بهذه الإمبراطورية الجديدة عام 539 قبل الميلاد من قبل الفرس الذين حكموا المنطقة حتى عهد الإسكندر الأكبر، 335 قبل الميلاد.