عملت واحدة من أكبر الشركات وأكثرها هيمنة في التاريخ قبل فترة طويلة من ظهور عمالقة التكنولوجيا مثل آبل أو غوغل أو أمازون. تأسست شركة الهند الشرقية الإنجليزية بموجب مرسوم ملكي في 31 ديسمبر 1600 واستمرت في العمل كمنظمة تجارية جزئية ودولة جزئية وجني الأرباح الطائلة من التجارة الخارجية مع الهند والصين وبلاد فارس وإندونيسيا لأكثر من قرنين. أغرقت أعمالها إنجلترا بشاي بأسعار معقولة ومنسوجات قطنية وتوابل، وكافأت مستثمريها في لندن بسخاء بعائدات تصل إلى 30 بالمئة.
في ذروتها، كانت شركة الهند الشرقية الإنجليزية أكبر شركة من نوعها إلى حد بعيد. “كانت أيضًا أكبر من عدة دول. لقد كان في الأساس الإمبراطور الفعلي لأجزاء كبيرة من الهند، والتي كانت واحدة من أكثر الاقتصادات إنتاجية في العالم في تلك المرحلة.
ولكن فقط عندما ضعفت قبضة شركة الهند الشرقية على التجارة في أواخر القرن الثامن عشر، وجدت نداءً جديدًا كبناء إمبراطورية. في مرحلة ما، قادت هذه المؤسسة الضخمة جيشًا خاصًا قوامه 260 ألف جندي، أي ضعف حجم الجيش البريطاني الدائم. كان هذا النوع من القوى العاملة أكثر من كافٍ لإخافة المنافسة المتبقية، وقهر الأراضي وإجبار الحكام الهنود على الدخول في عقود أحادية الجانب تمنح الشركة سلطات ضريبية مربحة.
بدون شركة الهند الشرقية، لن يكون هناك راج بريطاني إمبراطوري في الهند في القرنين التاسع عشر والعشرين. وساعد النجاح الهائل لأول شركة متعددة الجنسيات في العالم في تشكيل الاقتصاد العالمي الحديث ، للأفضل أو للأسوأ.
تأسيس شركة الهند الشرقية
في اليوم الأخير من عام 1600، منحت الملكة إليزابيث الأولى ميثاقًا لمجموعة من تجار لندن للحصول على حقوق تجارية حصرية في الخارج مع جزر الهند الشرقية، وهي مساحة شاسعة من العالم تمتد من رأس الرجاء الصالح في إفريقيا شرقًا إلى كيب هورن في أمريكا الجنوبية. كانت شركة الهند الشرقية الإنجليزية الجديدة احتكارًا بمعنى أنه لا يمكن لأي رعايا بريطانيين آخرين التجارة بشكل قانوني في تلك المنطقة، لكنها واجهت منافسة شديدة من الإسبان والبرتغاليين، الذين كان لديهم بالفعل مراكز تجارية في الهند ، وكذلك شركة جزر الهند الشرقية الهولندية، تأسست عام 1602.
إنكلترا، مثل بقية دول أوروبا الغربية، لديها شهية للسلع الشرقية الغريبة مثل التوابل والمنسوجات والمجوهرات. لكن الرحلات البحرية إلى جزر الهند الشرقية كانت عبارة عن مشاريع محفوفة بالمخاطر بشكل كبير تضمنت الاشتباكات المسلحة مع التجار المتنافسين والأمراض الفتاكة مثل الاسقربوط. يقول إريكسون إن معدل وفيات موظف في شركة الهند الشرقية كان صادمًا بنسبة 30 بالمئة. الاحتكار الممنوح بموجب الميثاق الملكي كان على الأقل يحمي التجار في لندن من المنافسة المحلية بينما يضمن أيضًا رشوة للتاج ، الذي كان في حاجة ماسة إلى الأموال.
تم نشر العديد من السمات المميزة للشركة الحديثة لأول مرة من قبل شركة الهند الشرقية. على سبيل المثال، كانت الشركة أكبر وأطول شركة مساهمة في يومها، ما يعني أنها قامت برفع رأس المال وتجميعه عن طريق بيع الأسهم للجمهور. كان يحكمها رئيس، ولكن أيضًا مجلس مراقبة أو مجلس ضباط. على عكس اجتماعات مجلس إدارة الشركة الرصينة نسبيًا اليوم، كانت اجتماعات شركة الهند الشرقية شئون صاخبة حضرها المئات من المساهمين.
وبينما منحها ميثاق شركة الهند الشرقية احتكارًا ظاهريًا في الهند، سمحت الشركة أيضًا لموظفيها بالمشاركة في التجارة الخاصة على الجانب. في البداية، لم يكن لدى الشركة الكثير من المال لدفع رواتب موظفيها مقابل هذا العمل الخطير للغاية، لذلك احتاجت إلى تقديم حوافز أخرى.
كان هذا الحافز التجارة من أجل مصلحتهم الخاصة في الخارج. يتاجر موظفو شركة الهند الشرقية داخل وخارج القواعد التي منحتها الشركة. كان هناك الكثير من الفرص للتضليل والغش والتهريب. في المجوهرات، وهي شيء صغير جدًا ومكلف للغاية يمكنك إخفاؤه على نفسك بسهولة.
قبل شركة الهند الشرقية ، كانت معظم الملابس في إنجلترا مصنوعة من الصوف ومصممة للمتانة وليس الموضة. لكن ذلك بدأ يتغير مع إغراق الأسواق البريطانية بمنسوجات قطنية غير مكلفة ومنسوجة بشكل جميل من الهند، حيث تنتج كل منطقة من البلاد أقمشة بألوان وأنماط مختلفة. عندما وصل نمط جديد، أصبح فجأة كل الغضب في شوارع لندن.
ثمة احتمال أن هذا الأسلوب الصحيح لم يكن موجودًا من قبل. يعتقد الكثير من المؤرخين أن هذه هي بداية ثقافة المستهلك في إنجلترا. بمجرد جلب السلع القطنية، أدخل هذا التقلب الجديد في ما كان شائعًا.
عندما وصل التجار البريطانيون والأوروبيون الآخرون إلى الهند، كان عليهم أن يرضوا الحكام والملوك المحليين، بما في ذلك إمبراطورية المغول القوية التي امتدت عبر الهند. على الرغم من أن شركة الهند الشرقية كانت من الناحية الفنية مشروعًا خاصًا، إلا أن ميثاقها الملكي وموظفيها الجاهزين للمعركة أعطاها وزنًا سياسيًا. دعا الحكام الهنود رؤساء الشركات المحلية إلى المحكمة، وانتزعوا رشاوى منهم، وجندوا قوة الشركة في الحرب الإقليمية، وأحيانًا ضد الشركات التجارية الفرنسية أو الهولندية.
سيطرة شركة الهند الشرقية على الهند
ركزت الإمبراطورية قوتها في المناطق الداخلية من الهند، تاركة المدن الساحلية أكثر انفتاحًا على النفوذ الأجنبي. منذ البداية، كان أحد الأسباب التي جعلت شركة الهند الشرقية بحاجة إلى الكثير من رأس المال المجمع هو الاستيلاء على البؤر التجارية المحصنة وبناءها في مدن الموانئ مثل بومباي ومدراس وكلكتا. عندما انهارت إمبراطورية المغول في القرن الثامن عشر ، اندلعت الحرب في الداخل، ما دفع المزيد من التجار الهنود إلى الممالك الصغيرة الساحلية التي تديرها الشركة.
كانت المشكلة، كيف ستحكم شركة الهند الشرقية هذه الأراضي وبأي مبدأ؟ الشركة ليست دولة. لا يمكن أن يحدث حكم شركة باسم التاج دون موافقة ولي العهد. أصبحت السيادة مشكلة كبيرة.
باسم من ستضع الشركة القوانين؟
الجواب، في معظم الحالات، كان موظف الفرع المحلي لشركة الهند الشرقية. لم يهتم مكتب الشركة في لندن بالسياسة الهندية. يقول روي أنه طالما استمرت التجارة ، كان المجلس سعيدًا ولم يتدخل. نظرًا لوجود القليل جدًا من الاتصالات بين لندن والمكاتب الفرعية (استغرقت الرسالة ثلاثة أشهر في كل اتجاه)، تُرك لموظف الفرع كتابة القوانين التي تحكم مدن الشركة مثل بومباي ومدراس وكلكتا ، وإنشاء قوات الشرطة المحلية والعدالة الأنظمة.
سيكون هذا مكافئًا للتنقيب عن النفط لشركة إكسون موبيل في ساحل المكسيك، والاستيلاء على مدينة مكسيكية كبرى باستخدام حراس مسلحين خاصين، ثم انتخاب مدير متوسط للشركة كرئيس للبلدية وقاضي وجلاد.
جاءت نقطة التحول الرئيسية في تحول شركة الهند الشرقية من شركة تجارية مربحة إلى إمبراطورية كاملة بعد معركة بلاسي في 1757. المعركة حرضت 50000 جندي هندي تحت قيادة نواب البنغال ضد 3000 فقط من أفراد السرية. وكان نواب غاضبًا من الشركة بسبب التفافها على الضرائب. ولكن ما لم يكن نواب يعرفه هو أن القائد العسكري لشركة الهند الشرقية في البنغال، روبرت كلايف، أبرم صفقة سرية مع المصرفيين الهنود بحيث رفض معظم الجيش الهندي القتال في بلاسي.
منح انتصار كلايف شركة الهند الشرقية سلطات ضريبية واسعة في البنغال ، التي كانت آنذاك واحدة من أغنى المقاطعات في الهند. نهب كلايف كنز نواب وأعاده إلى لندن (احتفظ بالكثير لنفسه بالطبع). يرى إريكسون في تصرفات شركة الهند الشرقية في البنغال تحولًا زلزاليًا في مهمة الشركة.
وهذا يغير تمامًا نموذج أعمال الشركة من نموذج كان يركز على التجارة المربحة إلى نموذج يركز على تحصيل الضرائب. هذا عندما أصبحت مؤسسة مدمرة حقًا.
في عام 1784، أقر البرلمان البريطاني قانون الهند لرئيس الوزراء وليام بيت، والذي تضمن رسميًا الحكومة البريطانية في الحكم على حيازات شركة الهند الشرقية في الهند.
عندما ظهر هذا القانون بالفعل، لم تعد الشركة قوة تجارية مهمة جدًا أو قوة حاكمة مهمة في الهند. الإمبراطورية البريطانية الصحيحة ترسخت.
مآثر شركة الهند الشرقية لم تنته في الهند. في أحد أحلك فصولها، قامت الشركة بتهريب الأفيون إلى الصين مقابل السلعة التجارية الأكثر قيمة في البلاد: الشاي. كانت الصين تقايض الشاي بالفضة فقط ، ولكن كان من الصعب الحصول عليه في إنجلترا، لذلك انتهكت الشركة حظر الأفيون الصيني من خلال السوق السوداء لمزارعي الأفيون والمهربين الهنود. مع تدفق الشاي إلى لندن ، نما مستثمرو الشركة أغنياء وأهدر ملايين الرجال الصينيين في أوكار الأفيون.
عندما شنت الصين إجراءات صارمة على تجارة الأفيون، أرسلت الحكومة البريطانية سفنًا حربية، مما أدى إلى اندلاع حرب الأفيون عام 1840. وأعطت الهزيمة الصينية المهينة السيطرة البريطانية على هونغ كونغ، لكن الصراع سلط مزيدًا من الضوء على تعاملات شركة الهند الشرقية المظلمة بالاسم من الربح.
بحلول منتصف القرن التاسع عشر، وصلت معارضة وضع احتكار شركة الهند الشرقية إلى ذروتها في البرلمان تغذيها حجج السوق الحرة لآدم سميث. يقول إريكسون إنه في النهاية ، لم يكن موت شركة الهند الشرقية في سبعينيات القرن التاسع عشر يتعلق بالغضب الأخلاقي بسبب فساد الشركات (الذي كان هناك الكثير منه)، ولكن كان يتعلق أكثر بالسياسيين ورجال الأعمال الإنجليز الذين أدركوا أنهم يستطيعون جني المزيد من الأموال من التجارة مع الشركاء الذين كانوا على أساس اقتصادي أقوى، وليسوا رعاة أسرى لدولة مؤسسية.
على الرغم من حل شركة الهند الشرقية منذ أكثر من قرن من الزمان ، إلا أن تأثيرها كشركة رائدة لا يرحم قد شكل الطريقة التي تُدار بها الأعمال الحديثة في الاقتصاد العالمي.
من الصعب فهم الهيكل السياسي العالمي دون فهم دور الشركة. لا أعتقد أنه سيكون لدينا نظام اقتصادي رأسمالي عالمي يبدو كما هو إذا لم تصبح إنجلترا قوية بشكل فريد في هذه المرحلة من التاريخ. لقد تحولوا إلى قوة صناعية حديثة وصدروا رؤيتهم للإنتاج والحكم إلى بقية العالم ، بما في ذلك أمريكا الشمالية. إنه حجر الزاوية للنظام السياسي الليبرالي العالمي الحديث.